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Las cosas que uno medita mucho o quiere que sean 'perfectas', generalmente nunca se empiezan a hacer...
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"Cada mañana, miles de personas reanudan la búsqueda inútil y desesperada de un trabajo. Son los excluidos, una categoría nueva que nos habla tanto de la explosión demográfica como de la incapacidad de esta economía para la que lo único que no cuenta es lo humano". (Ernesto Sábato, Antes del fin)
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jueves, 26 de septiembre de 2013

Escepticismo y controversia en comunidad científica por estudio que asegura haber encontrado vida extraterrestre


imagen: blogs.elcorreo.com

Un nuevo estudio realizado en Inglaterra por un equipo de astrofísicos llegó a una conclusión que está generando mucha controversia en la comunidad científica: sostienen que la vida no se limita únicamente al planeta Tierra, sino que creen que diversas formas de vida orgánica están llegando continuamente a la Tierra desde el espacio.
Su investigación busca presentar pruebas de la presencia de vida extraterrestre que rodea a la Tierra, en la atmósfera alta. Para el estudio, los científicos enviaron globos a....
la estratosfera sobre la zona de Inglaterra a una distancia de entre 22 y 27 km, con el fin de recoger muestras biológicas. Los globos recogieron muestras de diatomeas, un tipo de fitoplancton o algas unicelulares microscópicas que habitan sobre superficies húmedas; una características especial de estos organismos es que están rodeados de una pared celular hecha de sílice denominada frústula.

imagen: francisthemulenews.files.wordpress.com
Estudios anteriores ya habían detectado este y otros tipos de organismos que habitan en la humedad atmosférica e incluso microbios viviendo en nubes de tormenta. Lo novedoso y controversial de este nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Cosmology, es que muestra una serie de pruebas que refutan el origen terrestre de estos corpúsculos biológicos.
Milton Wainwright, profesor de la Universidad de Sheffield y autor principal de la investigación, explica que hasta el momento se asumía que estas partículas biológicas que habitan en la estratosfera debían provenir de la superficie terrestre. Él asegura que la evidencia científica actual muestra que partículas tan diminutas no pueden elevarse por sí solas a una altura tan alta; únicamente podrían hacerlo impulsadas por una erupción volcánica, fenómeno que no sucedió durante los tres años que duró el recojo y análisis de los datos.
"En ausencia de un mecanismo por el cual las partículas grandes como estas puedan ser transportadas a la estratósfera, solo podemos concluir que las entidades biológicas se originaron en el espacio", explicó Wainwright. Para él, los fragmentos de diatomeas pueden haber llegado a la Tierra a través de algún cometa.

imagen: rack.2.mshcdn.com
Si bien la panspermia, la teoría que sostiene que la vida llegó a nuestro planeta a través de objetos cósmicos como los cometas, viene cobrando más fuerza con nuevos aportes científicos, no necesariamente el hallar diatomeas en la estratosfera aporta como dato para reforzar esta teoría. Para Setn Shostak, astrónomo investigador del proyecto SETI, con la evidencia que se tiene aún es más fácil atribuir la presencia de estos organismos a la contaminación terrestre que a un posible viaje desde el espacio hasta la estratósfera.
Del mismo modo, Chris McKay, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames (ARC), afirma que esta conclusión viene a ser, en el ámbito científico, una afirmación extraordinaria que requeriría para su comprobación de una serie de pruebas también extraordinarias. Por ejemplo, si lograsen demostrar que estos organismos se componen de otro tipo de aminoácidos diferentes a los de las formas de vida terrestres, esta sería una prueba concluyente. 
Otras críticas se han enfilado hacia el tipo de investigación que se publica y fomenta desde la misma revista Journal of Cosmology. Muchos científicos cuestionan su credibilidad. Hace dos años publicaron un estudio controvertido sobre supuesta evidencia de vida fosilizada en meteoritos que fue cuestionado por la comunidad científica.
"No hacen ciencia seria. Es un grupo de académicos obsesionados con la idea de [Fred] Hoyle y [Chandra] Wickramasinghe de que la vida se originó en el espacio exterior y simplemente llovió a la Tierra", escribió en ese momento la bióloga de la Universidad de Minenesota P.Z. Myers.
Coincidentemente, Wickramasinghe es co-author de este nuevo estudio que está siendo cuestionado. imagen: farm9.staticflickr.com
Asimismo, Rosie Redfield, microbióloga de la Universidad de British Columbia sostuvo respecto del estudio de la supuesta vida fosilizada en un meteorito, que ni el Journal of Cosmology ni el Dr. Wickramasinghe tienen credibilidad científica alguna: "Un fragmento de frústula de diatomea no es evidencia significativa en absoluto".
Por su lado, el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington cree que el equipo del Dr. Wickramasinghe debió realizar un seguimiento a los análisis y consultas a expertos en diatomeas antes de publicar su controvertido estudio: "Puede que el fragmento en realidad provenga de la estratosfera y que no se trate de contaminación. Pero basar esa conclusión en una sola partícula y un análisis tan limitado, resulta algo extraño. Y concluir de ello que es de origen extraterrestre, totalmente infundado".
Schulze-Makuch es de la opinión, además, que los cometas difícilmente serían incubadores de vida. Él cree que la vida se originó en cuerpos planetarios y que la presencia de diatomeas en un cometa le resultaría sorprendente. Además las diatomeas son típicamente acuáticas y no suele haber agua líquida en los cometas, quizás excepto durante los breves periodos en que los objetos de hielo se acercan al Sol. Por último, dice que esperaría que un organismo extraterrestre tuviera algunas características distintas a las de la Tierra tomando en cuenta que su habitad tiene que afectar su forma y funcionamiento.
En la comunidad científica, la interpretación dominante respecto de las diatomeas es que son formas de vida avanzadas originadas en la Tierra, que se desarrollaron en algún momento de la era Mesozoica, una etapa tardía de la evolución (al menos 3 millones de años después del origen de la vida en la Tierra).  
Para ofrecer más evidencia y reforzar su tesis, Wainwright y su equipo planean estudiar las muestras orgánicas a nivel molecular. Analizarán las relaciones de los distintos isótopos, específicamente la diferencia del número de neutrones que contengan. "Si la relación de ciertos isótopos da cierto número, entonces estos organismos son de la Tierra; si da otra relación, entonces provienen del espacio", dijo Wainwright.

Edición y traducción de Héctor Cárdenas para Sophimanía.
Fuente: Space.com y Slate

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