El misterioso susurro del murciélago orejudo

Sus grandes orejas le permiten al murciélago orejudo gris 

escuchar los movimientos de las alas de las polillas y no ser

detectado por éstas. 

Foto: R. Crompton/ Wildwood Ecology Ltd

Alejandra Martins

BBC Mundo

Uno de los mamíferos más misteriosos y menos estudiados de Reino Unido sigue sorprendiendo a los científicos.

Investigadores de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, descubrieron que el murciélago orejudo gris (Plecotus austriacus) ha llegado más lejos de lo que se pensaba.

La bióloga Orly Razgour quiere 

establecer la base de un plan de 

conservación para esta especie 

poco conocida. Foto: Arturo Muñoz

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Hasta ahora se creía que...
la especie estaba restringida a la costa sur de Inglaterra, donde se conocen muy pocas colonias. Pero usando modelos de distribución como parte de su trabajo de doctorado, la bióloga Orly Razgour logró predecir posibles colonias a más de 150 kms de distancia de los sitios conocidos, en la costa del sur de Gales.
"Si bien no había certeza de que esta especie pudiera colonizar estas áreas aisladas, investigadores y voluntarios en Gales colaboramos para buscar evidencias de la presencia de esta especie críptica", dijo Razgour a BBC Mundo.
El análisis de ADN de materias fecales confirmó la presencia en Gales del murciélago orejudo gris, una especie con adaptaciones evolutivas extraordinarias.
Se cree que estos murciélagos tienen orejas tan largas como parte de una adaptación para alimentarse, explicó Razgour a BBC Mundo.
"La mayor parte de su dieta está integrada por polillas de la familia Noctuidae, que tienen órganos auditivos que les permiten escuchar los llamado de ecolocación de un murciélago que se aproxima". Los murciélagos, al igual que otros animales como los delfines, utilizan el eco de sus propios llamados para descifrar la forma y distancia de los objetos que los rodean.
"Para poder especializarse en consumir estas polillas, los murciélagos orejudos tienen llamados de ecolocación muy suaves, por lo que se los conoce como los murciélagos susurrantes. También tienen orejas largas para detectar las polillas escuchando los sonidos que hacen al mover las alas, en lugar de usar la ecolocación que podría alertar a su presa".

Longevos

ROL ECOLÓGICO CRUCIAL

• Los murciélagos insectívoros, como el orejudo gris, son los principales depredadores de insectos nocturnos y controlan las poblaciones de muchas plagas agrícolas.
• Los murciélagos frugívoros y nectívoros, que viven especialmente en A. Latina y otras regiones tropicales, cumplen un papel importante como polinizadores y dispersores de semillas de una variedad de plantas, muchas de gran importancia económica, como las castañas de cajú, el banano y el agave. Si bien las aves también dispersan semillas, los murciélagos se desplazan cubren grandes espacios abiertos y contribuyen a la regeneración de bosques fragmentados.

El murciélago orejudo gris es parte de un llamado "complejo críptico de especies", es decir, un grupo de especies que satisfacen la definición biológica de especie -están aislados reproductivamente de otras especies- pero no son distinguibles morfológicamente. Este complejo incluye al menos siete especies de murciélagos orejudos en Europa, explicó a BBC Mundo Razgour.
"Todas estas especies son casi idénticas morfológicamente y es muy difícil distinguirlas. Pero desde el punto de vista genético, ecológico y de comportamiento son muy diferentes".
En Reino Unido sólo hay dos de las siete especies, los murciélagos orejudos marrones y los grises. Mientras se estima que la población total de murciélagos grises sólo tiene unos mil individuos, la otra especie es una de las más abundantes.
Es difícil estudiar al murciélago orejudo gris con técnicas acústicas tradicionales debido a sus llamados de baja intensidad.
Razgour señaló que es mucho lo que aún se ignora sobre esta especie insectívora, que se encuentra sólo en Europa y es más común en España.
Se congregan durante el día en edificios, especialmente casas grandes y viejas, pero también pueden ser hallados en cuevas, desde donde vuelan al atardecer para buscar alimento.
"Como otras especies de murciélagos, se reproducen una vez al año, dando a luz a una única cría y tienden a ser longevos. El año pasado atrapé uno que había sido anillado hace más de 10 años".

Plan de conservación

El murciélago orejudo gris 

sólo vive en Europa y es más

común en España. 

Foto: Daniel Hargreaves

La principal amenaza para la especie es la pérdida de los hábitats en los que busca alimento debido a la intensificación de prácticas agrícolas y la pérdida de sitios de refugio debido a nuevas construcciones.
"Esta especie busca alimento en áreas abiertas y prefiere por ejemplo praderas y humedales. Por ello es muy vulnerable a los cambios en la agricultura que han ocurrido en Europa en los últimos 60 años".
Razgour decidió dedicarse al estudio de los murciélagos debido a su gran diversidad, importante rol ecológico (ver cuadro), necesidades de conservación y adaptaciones evolutivas únicas.
La bióloga espera que su trabajo contribuya a la supervivencia de estos increíbles murciélagos susurrantes.
"El murciélago orejudo gris era hasta ahora una de las especies de murciélagos menos estudiadas en Reino Unido y por ello no había un plan de conservación específico".
"El objetivo de mi trabajo es identificar cuáles son los requerimientos de conservación que constituirán la base de un plan de manejo".

Fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2012/06/120627_murcielago_orejudo_am.shtml